La Ilustración fue el movimiento ideológico y cultural del siglo XVIII, extendido a todos los ambientes intelectuales de Europa, principalmente de Inglaterra y Francia.

Como principal característica podemos destacar la prioridad de la razón. El entendimiento humano debe reconquistar su independencia, liberándose de la superstición religiosa, de la intolerancia de las iglesias, del poder absoluto de las monarquías, del respeto a la tradición, etc. Hay fe en el progreso. Búsqueda de una religión filantrópica. Predominio de la erudición, el didactismo y los ensayos filosóficos.

La Ilustración es uno de los mejores momentos de la tradición literaria insular. Para algunos, consituye el Siglo de Oro canario. Las Islas Canarias recibieron siete años antes que la Península esta nueva corriente de pensamiento, gracias a los continuos contactos comerciales que ingleses y franceses mantenían con nuestros principales puertos de entonces.

Escultura del Marqués de Villanueva del Prado, Don Alonso de Nava y Grimón, impulsor de las Tertulias de La Laguna. (DL)

Este movimiento nace en las tertulias de La Laguna y del Puerto de la Cruz. La primera se desarrollaba en torno al Marqués de Villanueva del Prado, D. Alonso de Nava y Grimón, partiendo la iniciativa de D. Cristóbal del Hoyo, Marqués de San Andrés y Vizconde de Buen Paso. A ella acudirían personajes como Agustín de Bethencourt, José Viera y Clavijo, etc. Las tertulias pasaron de comentar hechos cotidianos de la ciudad a discusiones sobre estudios, lecturas o ideas de tipo liberal y progresista.

Hay que sumar dos hechos relevantes acontecidos en esta época y que ejemplifican el espíritu ilustrado. Por una parte, la creación de Sociedades Económicas de Amigos del País, que surgieron en Las Palmas de Gran Canarias, La Laguna, Santa Cruz de La Palma y San Sebastián de La Gomera. Por otra parte, los centros de enseñanza superior que tras varios intentos fallidos culminó en el Seminario Conciliar de Las Palmas y la Universidad Literaria de La Laguna.

Favoreció a la difusión de la literatura canaria la presencia de canarios en la Corte. Hay que destacar las figuras de Clavijo y Fajardo, Cristóbal del Hoyo y los Iriarte (Juan Iriarte y sus sobrinos Bernardo, Domingo y Tomás) que, en distinta medida según los casos, desarrollaron su carrera literaria e intelectual desde la capital del Reino.